Revolución Industrial, en la historia moderna, el proceso de cambio de una economía agraria y artesanal a una economía dominada por la industria y la fabricación de maquinaria. Este proceso comenzó en Gran Bretaña en el siglo XVIII y desde allí se extendió a otras partes del mundo.
A continuación se hace un breve tratamiento de la Revolución Industrial.
Las principales características de la Revolución Industrial fueron tecnológicas, socioeconómicas y culturales. Los cambios tecnológicos incluyeron lo siguiente:
1) la utilización de nuevos materiales básicos, principalmente el hierro y el acero,
2) la utilización de nuevas fuentes de energía, incluidos tanto los combustibles como la fuerza motriz, como el carbón, la máquina de vapor, la electricidad, el petróleo y el motor de combustión interna,
3) la invención de nuevas máquinas, como la jenny de hilado y el telar mecánico que permitieron aumentar la producción con un menor gasto de energía humana,
4) una nueva organización del trabajo conocida como el sistema de fábricas, que entrañó una mayor división del trabajo y especialización de las funciones,
5) importantes avances en el transporte y las comunicaciones, entre ellos la locomotora a vapor, el buque a vapor, el automóvil, el avión, el telégrafo y la radio, y
6) la creciente aplicación de la ciencia a la industria. Estos cambios tecnológicos hicieron posible un uso tremendamente mayor de los recursos naturales y la producción en masa de bienes manufacturados.
También hubo muchos nuevos desarrollos en esferas no industriales, incluyendo los siguientes:
(1) mejoras agrícolas que hicieron posible el suministro de alimentos para una mayor población no agrícola,
(2) cambios económicos que dieron lugar a una distribución más amplia de la riqueza, la disminución de la tierra como fuente de riqueza frente al aumento de la producción industrial, y el incremento del comercio internacional,
(3) cambios políticos que reflejan el cambio de poder económico, así como nuevas políticas estatales que corresponden a las necesidades de una sociedad industrializada,
(4) cambios sociales radicales, incluyendo el crecimiento de las ciudades, el desarrollo de movimientos de la clase trabajadora, y la aparición de nuevos patrones de autoridad, y
(5) transformaciones culturales de orden amplio. Los trabajadores adquirieron nuevas y distintivas habilidades, y su relación con sus tareas cambió; en lugar de ser artesanos que trabajaban con herramientas manuales, se convirtieron en operadores de máquinas, sujetos a la disciplina de la fábrica.
Por último, se produjo un cambio psicológico: aumentó la confianza en la capacidad de utilizar los recursos y de dominar la naturaleza.
La segunda revolución industrial
A pesar de la considerable superposición con lo «viejo», hubo una creciente evidencia de una «nueva» Revolución Industrial a finales del siglo 19 y 20.
En términos de materiales básicos, la industria moderna comenzó a explotar muchos recursos naturales y sintéticos no utilizados hasta entonces: metales más ligeros, nuevas aleaciones y productos sintéticos como los plásticos, así como nuevas fuentes de energía. A esto se sumó el desarrollo de máquinas, herramientas y ordenadores que dieron lugar a la fábrica automática.
Aunque algunos segmentos de la industria se mecanizaron casi por completo a principios y mediados del siglo XIX, el funcionamiento automático, a diferencia de la cadena de montaje, alcanzó su mayor importancia en la segunda mitad del siglo XX.
La propiedad de los medios de producción también sufrió cambios. La propiedad oligárquica de los medios de producción que caracterizó a la Revolución Industrial de principios a mediados del siglo XIX dio paso a una distribución más amplia de la propiedad mediante la compra de acciones comunes por parte de individuos e instituciones como las compañías de seguros.
En la primera mitad del siglo XX, muchos países de Europa socializaron sectores básicos de sus economías. También durante ese período se produjo un cambio en las teorías políticas: en lugar de las ideas de laissez-faire que dominaban el pensamiento económico y social de la Revolución Industrial clásica, los gobiernos se trasladaron generalmente al ámbito social y económico para satisfacer las necesidades de sus sociedades industriales más complejas.
Esa tendencia se invirtió en los Estados Unidos y el Reino Unido a partir del decenio de 1980.
La primera revolución industrial
En el período de 1760 a 1830 la Revolución Industrial se limitó en gran medida a Gran Bretaña. Conscientes de su ventaja, los británicos prohibieron la exportación de maquinaria, trabajadores cualificados y técnicas de fabricación.
El monopolio británico no podía durar para siempre, especialmente porque algunos británicos veían oportunidades industriales rentables en el extranjero, mientras que los empresarios de Europa continental trataban de atraer los conocimientos técnicos británicos a sus países.
Dos ingleses, William y John Cockerill, llevaron la Revolución Industrial a Bélgica desarrollando talleres de maquinaria en Lieja (c. 1807), y Bélgica se convirtió en el primer país de Europa continental en transformarse económicamente. Al igual que su progenitor británico, la Revolución Industrial belga se centró en el hierro, el carbón y los textiles.
Francia se industrializó más lentamente y menos a fondo que Gran Bretaña o Bélgica. Mientras Gran Bretaña establecía su liderazgo industrial, Francia estaba inmersa en su Revolución, y la incierta situación política desalentaba las grandes inversiones en innovaciones industriales.
En 1848 Francia se había convertido en una potencia industrial, pero, a pesar del gran crecimiento registrado durante el Segundo Imperio, seguía estando por detrás de Gran Bretaña.
Las condiciones políticas en las otras naciones también obstaculizaron la expansión industrial. Alemania, por ejemplo, a pesar de sus vastos recursos de carbón y hierro, no comenzó su expansión industrial hasta después de que se lograra la unidad nacional en 1870.
Otros países europeos se quedaron muy atrás. Su burguesía carecía de la riqueza, el poder y las oportunidades de sus homólogos británicos, franceses y belgas.
Una vez iniciada, la producción industrial de Alemania creció tan rápidamente que a principios de siglo esa nación superaba a Gran Bretaña en la producción de acero y se había convertido en el líder mundial de las industrias químicas.
El ascenso del poder industrial de EE.UU. en los siglos XIX y XX también superó con creces los esfuerzos europeos. Y Japón también se unió a la Revolución Industrial con un éxito sorprendente.
Los países de Europa del Este estaban atrasados a principios del siglo XX. No fue hasta los planes quinquenales que la Unión Soviética se convirtió en una gran potencia industrial, telescopando en unas pocas décadas la industrialización que había llevado un siglo y medio en Gran Bretaña.
La mitad del siglo XX fue testigo de la propagación de la Revolución Industrial en zonas hasta entonces no industrializadas como China y la India.
Licenciado en Económicas en la Universidad de Castilla La Mancha, apasionado del Sistema Financiero y especializado en finanzas personales.
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